Des chercheurs américains ont enfin élucidé le mécanisme moléculaire qui joue le rôle d’interrupteur dans l’infection par le virus d’immunodéficience humaine(VIH).

Michael Summers de l’Université de Baltimore et son équipe ont étudié une partie spécifique du retrovirus connu sous le nom de polyprotéine Gag, à l’aide d’un spectromètre à résonance magnétique nucléaire.

La polyprotéine Gag contient la grande majorité des informations intervenant dans l’assemblage viral et, de fait, est considérée comme l’acteur majeur du processus d’assemblage des rétrovirus. Cette molécule est composée de trois sous domaines, dont le domaine matriciel et le domaine myristique. Une fois le virus formé, la polyprotéine Gag se fend et libère les trois sous domaines.

Jusqu’à présent les experts pensaient que le domaine myristique jouait en fonction de sa place par rapport à la matrice et par rapport à sa structure le rôle de commutateur : fixation à la membrane ou détachement.

Cependant Michael Summers a montré que le domaine myristique ne change pas de forme qu’il soit enfoui dans la matrice ou exposé à l’extérieur, ce qui va à l’encontre de ce que l’on pensait. Par contre il a constaté que lorsque la polyprotéine Gag est assemblé, le domaine myristique est « allumé » et favorise la fixation à la membrane, et quand les sous domaines se séparent, ce dernier s’éteint et favorise la séparation.

Les travaux de Michael Summers devraient permettre de mieux comprendre le fonction du VIH et ainsi ouvrir la voie à de nouvelles rechercher pour lutter contre le Sida.

Olivier Frégaville-Arcas
(23/12/2003)