A l’abordage de la planète rouge

Les prochains jours seront critiques pour la sonde européenne Mars Express, lancée de Baïkonour le 2 juin 2003 à l’aide d’une fusée russe. Avant même d’entrer en orbite martienne, elle devrait parachuter vendredi le module Beagle-2 dont l’atterrissage sur Mars est prévu pour le jour de Noël. Pour se préparer à cette séparation, Mars Express a effectué hier une dernière correction à sa trajectoire.

Ce n’est qu’en janvier 2004 que Mars Express devrait entrer en orbite martienne. La sonde parcourt quotidiennement la distance qui sépare la Terre de la Lune. A son bord se trouve Beagle-2, module scientifique britannique chargé de prendre des photographies des reliefs martiens, et d’analyser in situ des échantillons de sol. Le but avoué de cette mission est la recherche de traces de vie et des poches d’eau, un des mystères de la planète.

Lors de la manœuvre d’éjection du module, le contact entre la sonde et la Terre devrait être interrompu. Les observateurs de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) devront attendre un peu plus de deux heures pour que la communication soit rétablie avec Mars express. Ils pourront alors vérifier si le parachutage s‘est effectué dans de bonnes conditions. A la vitesse de 5 millions de kilomètres, Beagle-2 approchera dans le silence radio le plus complet de la plantée rouge. Une fois son atterrissage effectué, il devrait envoyer des photos de sa séparation avec la sonde.

Après ce largage, Mars express bifurquera pour s’installer sur une orbite située à 250 kilomètres de la planète rouge. Elle attendra sa destination finale le 8 janvier. D’ici là, deux compagnons américains, Mars Expedition Rover (MER-A et MER-B), viendront la rejoindre début janvier, afin d’étudier eux aussi les profondeurs de la planète.

Olivier Frégaville-Arcas
(17/12/2003)