Les mouches perdent aussi la tête

Les hommes ne sont pas les seuls êtres vivants à voir leurs fonctions intellectuelles décliner avec l’âge. Les drosophiles ou mouches à vinaigre seraient elles aussi atteintes par cette dégénérescencel, selon des chercheurs japonais.

Les mouches Drosophila melanogaster sont des insectes de couleur jaune-brun et mesurent de 2,5 à 5 mm. Elles ont une espérance de vie de quarante jours. La mouche du vinaigre constitue probablement l'espèce la plus commune parmi les drosophiles rencontrées. Elle est aussi un des insectes les plus étudiés en Biologie.

Minotu Saitoe, directeur de l’Institut de Neurosciences de Tokyo (Japon), et ses collègues ont sélectionné plus de 1.200 drosophiles. Ils les ont ensuite réparties par classes d’âge dans des cellules renfermant des odeurs spécifiques. Dans certains de ces compartiments, les mouches ont subi des chocs électriques et pas dans d’autres.

Une fois les mouches libérées, les chercheurs japonais ont observé leurs comportements, pour voir lesquelles liaient le choc électrique à l’odeur ressentie. Les mouches âgées de plus de 20 jours eurent plus de difficultés que les autres à faire le rapprochement.

Selon Minotu Saitoe, c’est un gène qui serait responsable de cette dégénérescence cérébrale chez les mouches. Les chercheurs espèrent cibler un gène similaire chez les souris et ainsi faire progresser la recherche sur les traitements liés au déclin des fonctions neuronales.

OF
(5/12/2003)