Les neiges éternelles du Kilimandjaro, plus haut sommet africain, n’auraient plus que 20 ans à vivre, selon une étude publiée dans la revue Science. Un scientifique zimbabwéen estime qu’en protégeant ces glaces sous une gigantesque bâche, on pourrait stopper cette perte inestimable du patrimoine climatique du continent africain.

Une expédition sur la cime du Kilimandjaro, menée en 2000 par Lonnie Thompson, géologue de l’Université de Colombus (Ohio, Etats-Unis), avait montré une diminution de 80% de l’épaisseur glaciaire en moins d’un siècle. Il estime que si rien n’est fait, on pourrait voir apparaître la roche sous la neige d’ici 2020.

Les scientifiques estiment que le réchauffement climatique n’est pas le plus à blâmer dans la disparition de cette calotte glaciaire. Cet autre coupable serait en fait le déboisement acharné au pied du Kilimandjaro. En effet, les forêts créent une humidité nécessaire qui joue un rôle protecteur contre les trop fortes chaleurs.

Selon Euan Nisbet, scientifique zimbabwéen de l’Université royale de Holloway (Londres), le seul moyen à long terme de sauver les glaces du Kilimandjaro, véritable symbole national de la Tanzanie et attraction touristique très importante, est le reboisement. Le temps que ce processus soit efficace, les neiges seront réduites à peau de chagrin. Il estime qu’en drapant le sommet d’une bâche blanche reflétant l’énergie solaire, on pourrait préserver ces glaces ancestrales.

Tous les scientifiques ne sont pas d’accord sur l’efficacité d’un tel procédé, et estiment que la chaleur pourrait s’accumuler sous la bâche et accélérer le processus de destruction du glacier. Pour ces derniers, il serait plus utile de prélever un plus grand nombre de carottes glaciaires, véritables sources d’informations, qu’essayer de combattre le climat. L’affaire est donc à suivre.

Olivier Frégaville-Arcas
(24/11/2003)