Désert chilien, un petit Mars sur Terre

Etudier la possibilité d’une vie sur Mars en analysant les terres arides du désert Atacama au Chili serait possible En effet, une équipe internationale de chercheurs, qui publie ces travaux dans la revue Science du 7 novembre, a découvert des analogies importantes entre ce sol apparemment dénué de vie et celui de la planète rouge.

Même si lors des missions Mars viking, qui ont eu lieu dans les années 70, aucune trace de vie sur la planète rouge n’a été découverte, les scientifiques espèrent encore. Plusieurs études ont même montré de façon indirecte que le sol martien pourrait renfermer des êtres unicellulaires, entre autre en raison de sa très grande réactivité. Exposée à la vapeur d’eau, la terre rouge dégage rapidement de l’oxygène et s’oxyde. Réaction qui laisse supposer la présence possible d’une forme de vie.

Cette forme d’oxydation des sols reste en partie un mystère sur Terre et encore plus sur Mars, rendant la recherche de micro-organismes rares, particulièrement difficile

Selon Rafael Navarro Gonzales et ses collègues de l’Université nationale autonome de Mexico (Mexique), l’étude du sol du désert de l’Atacama pourrait permettre de mettre au point des techniques de recherche plus précises et plus adaptées à ce type de lieux arides. C’est en répétant les travaux faits 30 ans plus tôt par les missions Viking que les chercheurs ont découvert des concordances intéressantes entre les deux expériences.

Toutefois un bémol pourrait entacher cette trop parfaite analogie. En effet, des traces de substances organiques, spécifiques de la présence d’êtres vivants, ont été identifiées dans le sol chilien, lorsque les expériences sont reproduites à températures plus basses. Ses empreintes, si elles avaient existé dans le sol martien, auraient pu être détecter par les missions Mars Viking. La température pourrait être un des facteurs compromettant la comparaison.

A Atacama les astronomes n’auront plus seulement les yeux rivés sur le ciel mais aussi sur le sol.

Olivier Frégaville-Arcas
(07/11/2003)