A la recherche des papillons perdus

Visualiser l’évolution des papillons est désormais possible grâce au programme « Ancient Wing ». Créé par une équipe de l’université de Buffalo (Etats-Unis) et de l’Institut néerlandais de biologie, cette simulation sur ordinateur permet de reconstruire les ornements des ailes de papillons disparus.

La scientifique américaine Antonia Monteiro s’est intéressée aux motifs des ailes ventrales postérieures de papillons africains du genre Bicyclus. 54 espèces ont vu reproduit leurs ornements sur ordinateur par ces chercheurs, qui ont publié leurs travaux dans la revue BioSystems. Afin d’établir les liens familiaux entre ces différents individus, ils ont aussi fait des analyses génétiques. Le résultat : la construction d’un arbre phylogénétique, sorte d’arbre généalogique des espèces, basé sur ces différents items.

Il suffit de cliquer sur un nœud de l’arbre pour voir évoluer la taille des ailes, la forme des motifs décorateurs ainsi que leur position. Selon Antonia Monteiro, s’il est impossible de remonter le fil du temps, l’homme peut toujours essayer de percevoir les changements qui se sont opérés. Le programme « Ancient Wing » permet de se figurer à quoi ressemblaient les ancêtres des papillons du genre Bicyclus. Leur histoire retracée, il ne reste qu à élucider le rôle de ce dessin.

Ce programme, qui s’adresse plus particulièrement à des chercheurs en écologie, en biologie du développement et de l’évolution, pourrait aussi intervenir dans l’enseignement. Belinda Chang, de l’université de Toronto au Canada, propose d’utiliser ce même type d’application pour recréer des formes ancestrales de protéines.


SP
(27/10/03)