Rouiller à sec

Dis papa, pourquoi elle est rouge la planète Mars? Tout parent averti a la réponse toute prête : c’est l’oxyde de fer qui donne sa teinte à notre lointaine voisine. Le minerai de fer se serait oxydé au contact de l’eau et la ‘’rouille’’ aurait recouvert la planète alors que l’eau disparaissait de la surface de Mars. Et bien voilà une petite fiche qu’il va peut-être falloir corriger.

Un chercheur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA suggère lui que Mars a pu devenir rouge sans eau. La mission Pathfinder de 1997 a révélé une plus grande quantité de fer et de magnésium dans la terre que dans les roches martiennes, a expliqué Albert Yen au magazine New Scientist. Reproduisant les conditions de l’atmosphère de Mars en laboratoire, Yen a exposé ces minéraux aux rayons UV et a observé un début d’oxydation au bout d’une semaine –sans eau.

Albert Yen suppose donc que des météores ont pu déposer suffisamment de poussières riches en minéraux à la surface de Mars pour qu’elles la recouvrent, s’oxydent et lui confèrent sa teinte actuelle. Yen ne réfute pas pour autant l’hypothèse d’écoulements d’eau à la surface de Mars. D’après de récents travaux (lire ci-contre) il semble cependant peu probable que de vastes étendues d’eau aient autrefois existé à la surface de la planète rouge.

Les sondes et les robots qui sont en route vers Mars –Mars Express et Beagle 2 d’un côté, Opportunity et Spirit de l’autre- nous en apprendront davantage.

Cécile Dumas
(04/09/03)