Mars a des carbonates, mais pas d’océans !

Préférez-vous commencer par la bonne ou la mauvaise nouvelle ? Voici la bonne : il y a des carbonates à la surface de Mars, ces sédiments qui se forment lorsque l’eau et le dioxyde de carbone sont en contact. La mauvaise : il y en a très peu, ce qui signifie que cette planète n’a probablement jamais été recouverte de vastes océans.

Ces conclusions, publiées aujourd’hui par la revue Science, proviennent d’un nouvel examen approfondi des données du spectromètre infrarouge de la sonde Mars Global Surveyor. Le principal objectif du TES (Thermal Emission Spectrometer) était de détecter à la surface de Mars de larges quantités de sédiments carbonatés, qui auraient témoigné de la présence passée de larges étendues d’eau. Sur Terre, une grande partie du CO₂ de l’atmosphère a ainsi été piégée dans les carbonates au fond des océans.

Les premiers résultats de TES étaient décevants : pas de traces de carbonates. Philip Christensen et ses collègues (Université de l’Arizona) apportent un important correctif : ils ont découvert la présence de carbonates dans les poussières martiennes, à la surface de la planète rouge, en très petite quantité. Ils supposent qu’ils résultent de l’interaction entre ces poussières et l’atmosphère martienne et non pas entre un océan et une atmosphère dense et épaisse comme on a pu l’imaginer.

Cécile Dumas
(22/08/2003)