Un Phœnix sur Mars en 2008

Une nouvelle mission d’exploration de la planète Mars commanditée par la NASA devrait décoller en 2007 et se poser l’année suivante sur la planète rouge. L’atterrisseur Phœnix, mis au point par une équipe de l’université de l’Arizona, a été sélectionné par l’agence spatiale américaine pour explorer le sol gelé du pôle Nord de Mars. Il s’agit de la première mission Scout de la NASA, une série de petites missions à budget modéré proposées par des chercheurs et sélectionnées par l’agence.

L’équipe de Peter Smith a imaginé un robot armé d’un bras robotisé pouvant creuser le sol gelé du pôle Nord martien, une région supposée abriter de grandes réserves de glace à une faible profondeur. Phoenix peut creuser jusqu’à un mètre pour analyser ce sol et y chercher d’éventuels composants organiques. L’atterrisseur est bien évidemment équipé d’une batterie d’instruments de mesure dernier cri. Les chercheurs de Tucson ont repris des éléments mis au point pour de précédentes missions, comme Mars Polar Lander.

Phœnix, baptisé d’après l’oiseau mythologique qui renaît de ses cendres, sera donc fabriqué en partenariat avec le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA et le constructeur Lockheed Martin Space Systems. Pour cette mission, l’agence débourse 325 millions de dollars.

Une autre mission, beaucoup plus coûteuse celle-là, est partie il y a quelques semaines vers Mars. Il s’agit des deux robots explorateurs Spirit et Opportunity, qui doivent se poser au début de l’année prochaine à la recherche de traces de vie sur la planète rouge. Ils suivent de peu la mission européenne Mars Express partie en juin, emportant un satellite d’observation et un petit atterrisseur, Beagle2.

C.D.
(05/08/2003)