Opportunity entame son voyage vers Mars

La seconde sonde martienne de la NASA, le robot explorateur Opportunity, a été lancée la nuit dernière depuis la base de l’armée de l’air de Cap Canaveral, en Floride. La fusée Delta II, emportant la précieuse charge sous sa coiffe, a décollé à 3h18 GMT (5h18 heure française) ce mardi matin, après une première tentative avortée une heure plus tôt.

Initialement programmé le 25 juin, le lancement du second MER (Mars Exploration Rover), a été plusieurs fois retardé. Il a notamment fallu recoller à deux reprises la bande de liège isolante qui n’adhérait pas suffisamment au lanceur.

Opportunity a donc pris la route de la planète rouge, près d’un mois après le premier MER, Spirit. Les deux robots explorateurs doivent se poser sur Mars au début 2004, à deux endroits différents, le cratère Gusev et Meridiani Planum.

Ce programme d’exploration de Mars est beaucoup plus perfectionné et ambitieux que celui de Pathfinder, qui s’était posé en 1997 sur la planète rouge. Les outils des MER, robots indépendants à six roues, permettront une exploration et une analyse plus fine de la roche martienne, à la recherche de traces de vie passée ou présente.

(08/07/2003)