Mars : le lancement d’Opportunity reporté

Après une météo défavorable qui a empêché le départ du second robot de la NASA vers Mars samedi soir, c’est la fusée Delta II qui retarde le lancement d’Opportunity. Une faille dans l’isolation du lanceur a contraint la NASA à repousser la tentative à mercredi soir depuis Cap Canaveral en Floride (entre 3 et 4 heures du matin GMT jeudi).

D’ici là, le constructeur Boeing doit trouver une solution pour que le liège qui protège la fusée Delta II des très fortes chaleurs adhère correctement à son support. C’est la deuxième fois que le problème se pose. Le lancement d’Opportunity avait déjà été repoussé au 28 juin à cause de ce même souci. Pour profiter du rapprochement entre la Terre et Mars, qui raccourcit considérablement le voyage interplanétaire, le robot américain doit partir avant le 15 juillet.

La NASA a conçu deux robots d’exploration de Mars (Mars Exploration Rover, MER) pour aller à la recherche de traces de vie passée ou présente sur la planète rouge. Spirit et Opportunity, ainsi qu’ils ont été baptisés, se poseront au début de l’année 2004 sur deux endroits très différents : le cratère Gusev pour le premier, plus risqué pour l’atterrissage mais plus excitant scientifiquement, et Meridiani Planum, une plaine assez sûre. Deux sites qui pourraient receler des traces d’eau, preuves tant recherchées sur Mars.

C.D.
(30/06/2003)