L’éclair qui zèbre le ciel quand l’orage tonne ne serait que la partie visible du spectacle. Au-dessus des nuages, de gigantesques jets de lumière s’élèvent jusqu’à l’ionosphère, selon des chercheurs taiwanais. Han-Tzong Su et ses collègues décrivent dans la revue Nature datée d’aujourd’hui ces nouveaux phénomènes lumineux qu’ils ont observés au-dessus de la mer de Chine.

Les chercheurs ont capturé les images d'énormes décharges lumineuses qui déploient leurs ramifications jusqu’à 90 km au-dessus de la couche nuageuse. Ces jets ne sont pas connectés à des éclairs tombant vers le sol, soulignent les chercheurs. Ils s’accompagnent d’ondes de très basse fréquence qui pourraient interférer avec les communications radios.

Ces jets électriques rejoignent le groupe des phénomènes lumineux éphémères observés depuis quelques années, les TLEs (‘’transient luminous events’’), dont font partie les ‘’sprites’’ (farfadets) ou les ‘’elves’’ (elfes). Se produisant entre le sommet des nuages et l’ionosphère, les TLEs sont difficilement visibles à l’œil nu. En revanche certains résidents de la Station spatiale internationale ont pu les apercevoir, à condition d’être là au bon moment : ces phénomènes durent moins d’une seconde.

C.D.
(26/06/2003)