Etrange message de Mars Express

L’un des instruments de la sonde européenne Mars Express, partie le 2 juin en direction de Mars, a renvoyé au centre de contrôle un message mystérieux que les ingénieurs de l’ESA s’attachent à déchiffrer. Conséquence : les tests de communication avec l’atterrisseur Beagle 2 sont reportés de quelques jours.

Le signal inattendu vient d’un instrument fabriqué par un partenaire allemand avec lequel les responsables de la mission travaillent pour élucider le problème. Un accroc de routine selon les spécialistes des missions d’exploration spatiale. Aucun danger pour la mission, a précisé l'ESA. Beagle 2 était le prochain instrument sur la liste des tests et devra donc attendre une semaine de plus pour être contacté depuis le centre des opérations de l’ESOC à Darmstadt, en Allemagne, qui gère toutes les communications avec les sondes et les satellites européens.

Lancée le 2 juin, Mars Express doit atteindre son objectif en décembre. Beagle 2 doit se séparer de la sonde le 19 décembre pour aller se poser sur Mars quelques jours plus tard. L’atterrisseur britannique sera normalement suivi de près par le premier robot américain, Spirit, dont l’«amarsissage» est prévu pour le 3 janvier. Le second robot, Opportunity, est encore à Terre et devrait partir dimanche 29 juin au matin (heure française).

Quant à la sonde japonaise Nozomi, elle a repris la direction de Mars la semaine dernière après un ‘’rebond’’ réussi. Mais les ingénieurs de l’agence spatiale japonaise ne savent pas si la sonde, partie en 1998, aura les ressources nécessaires pour se mettre en orbite autour de la planète rouge à la fin de l’année.

(24/06/2003)