Nozomi tente sa chance

La sonde japonaise Nozomi (‘’Espoir’’) atteindra-t-elle la planète Mars, à l’issue d’un long périple entamé en 1998 ? Les responsables de la mission ne cachent pas leurs inquiétudes. Affaiblie, la sonde va tenter aujourd’hui un nouveau ''rebond'', profitant du champ de gravité terrestre pour se propulser vers Mars. Cependant, même si elle y parvient, il n’est pas certain que Nozomi soit opérationnelle une fois son objectif atteint.

Nozomi a été lancée en juillet 1998 depuis le Japon à destination de Mars. Son but : étudier les interactions entre les vents solaires et les hautes couches de l’atmosphère martienne. Malheureusement, son premier survol terrestre ne lui a pas donné l’élan nécessaire et, pour économiser le carburant, la trajectoire a été modifiée. L’année dernière une éruption solaire l’a sérieusement endommagée, coupant la majeure partie des communications avec la sonde.

Si le survol fonctionne aujourd’hui, Nozomi atteindra Mars à la fin de l’année, en même temps que les missions américaine (MER) et européenne (Mars Express). Cependant, il n’est pas certain que la sonde soit capable d’accomplir les manœuvres de mise en orbite autour de la planète rouge.

C.D.
(19/06/2003)