Les fossiles d’Homo sapiens de cette période, surtout en si bon état, faisaient défaut aux anthropologues. Les trois crânes vieux de 154.000 à 160.000 ans découverts en Ethiopie constituent donc un apport précieux pour mieux comprendre comment cet homme moderne a émergé.

L’équipe de Tim White (université de Berkeley, Californie) a mis au jour en 1997 et peu à peu reconstitué deux crânes d’adultes et un crâne d’enfant près du village de Herto, dans la dépression d’Afar. Les chercheurs l’ont baptisé Homo sapiens idaltu, 'idaltu' signifiant aîné dans la langue afar. Il s’agit en effet d’un Homo sapiens archaïque, présentant nettement des caractéristiques de l’homme moderne tout en partageant certains traits des hominidés africains antérieurs, expliquent les chercheurs dans la revue Nature datée du 12 juin.

Jusqu’à présent, les fossiles d’Homo sapiens les plus complets et les plus sûrement datés (115.000 ans environ) avaient été découverts non pas en Afrique mais en Israël. Les crânes de Herto comblent donc un vide pour les anthropologues, notamment pour ceux qui défendent la théorie ‘’Out of Africa’’ selon laquelle l’homme moderne est né en Afrique avant de partir ‘’coloniser’’ les autres continents.

C.D.
(12/06/2003)