Spirit en route vers Mars

Le premier des deux explorateurs martiens de la NASA a été lancé avec succès mardi depuis Cap Canaveral, en Floride, à 13h58 heure locale (19h58 en France). Ce rover, baptisé Spirit, a été lancé par une fusée Delta II de Boeing. 36 minutes après le décollage les derniers moteurs se sont détachés de la sonde qui a pu prendre la direction de son long voyage interplanétaire. Spirit doit se poser début janvier sur la planète rouge.

Le site d’atterrissage choisi pour ce MER (Mars Exploration Rover) est particulièrement intéressant. Le cratère Gusev est un cratère d’impact qui aurait pu abriter un lac. Le robot doit vérifier la présence de sédiments qui semblent a voit été déposés par un liquide. Pour effectuer son travail, le rover de 180 kilos est équipé de caméra, de microscopes, de spectromètre, de meule, etc.

Ce programme de la NASA est beaucoup plus ambitieux que celui de Pathfinder, le dernier robot posé sur Mars. Un second MER, Opportunity, doit être lancé le 25 juin. 2004 sera donc une grande année pour l’exploration de Mars avec trois engins scrutant le sol martien : l’atterrisseur Beagle 2 emporté par Mars Express et les deux robots américains.

C.D.
(11/06/2003)