Le premier ’’robot géologue’’ à l’assaut de Mars

Après le départ de la sonde européenne Mars Express, c’est au tour des deux robots explorateurs de la NASA de tenter leur chance. Le premier MER (Mars Exploration Rover) doit être lancé dimanche 8 juin par une fusée Delta II depuis Cap Canaveral, en Floride, à 18h05 GMT (20h05 à Paris).

La mission MER est beaucoup plus ambitieuse que celle de Pathfinder, en 1997, qui avait surtout permis à la NASA de montrer qu’elle était capable de poser un engin sur Mars. Pathfinder, petit robot de 10 kg, avait roulé quelques mètres autour de sa base et analysé des roches mais il n’avait pas beaucoup de moyens comparé aux deux MER qui doivent travailler 90 jours sur Mars.

Chaque MER pèse environ 180 kg et est totalement indépendant, sans base de départ. Des coussins gonflables doivent l’aider à se poser Mars où il déploiera ses panneaux solaires, ses roues ou encore son bras robotisé. Son outillage –spectromètres, caméra panoramique, microscope à caméraÂ…- est nettement plus perfectionné que celui de son prédécesseur. Les MER pourront notamment gratter les roches avec une meule (RAT : Rock Abrasion Tool) afin de prélever les parties non exposées au dur environnement martien. Pathfinder ne pouvait même pas dépoussiérer les roches !

La NASA a choisi deux sites d’atterrissages très différents. Le cratère Gusev, où doit se poser MER-A en janvier 2004, est le plus excitant scientifiquement. Il s’agit d’un cratère d’impact qui a peut-être hébergé un lac relié à la grande vallée de Ma’adim Vallis. C’est aussi un endroit assez risqué pour se poser. Le second site, Meridiani Planum, de l’autre côté de la planète, est lui beaucoup plus sûr pour l’atterrissage. Cette plaine présente des concentrations d’hématite, un minerai d’oxyde de fer qui, sur terre, se forme en présence d’eau.

C’est là que devra se poser le second rover, MER-B, dont le lancement est prévu le 25 juin.

Cécile Dumas
(06/06/2003)