Mars Express prête à partir

Dans un calendrier martien particulièrement chargé pour ce mois de juin, la sonde européenne Mars Express est la première à décoller en direction de la planète rouge. Mars Express et son atterrisseur Beagle 2 doivent être lancés ce lundi à 17h45 GMT (soit 19h45 heure de Paris) par une fusée russe Soyouz-Fregat depuis le cosmodrome de Baïkonour. La sonde atteindra son objectif en décembre. Elle doit étudier l’atmosphère, la géologie et la structure de Mars. Beagle 2 doit lui se poser sur la surface de la planète pour sonder son sol.

Décidée en 1997, Mars Express venait combler le vide laissé par l’échec de la mission Mars 96 (initialement Mars 94), mise au point par la Russie avec une large collaboration européenne. La sonde, équipée de deux atterrisseurs, est retombée sur Terre au moment du décollage.

Y a-t-il eu de l’eau sur Mars ? Si oui, qu’est-elle devenue ? En reste-t-il aujourd’hui ? Mars abrite-t-elle des formes de vie, passées ou présentes ? Voilà les principales questions auxquelles l’exploration de Mars cherche à répondre. La sonde européenne n’est seule en lice.

Le 8 et le 25 juin la NASA doit à son tour envoyer deux robots (MER) qui se poseront sur Mars en 2004 si tout va bien. Pas de hasard dans ce départ groupé : Mars et la Terre sont au plus près depuis 17 ans en cette année 2003. La sonde japonaise Nozomi devrait également se joindre à la troupe. Lancée en 1998, Nozomi a raté sa mise en orbite prévue en 1999 et va revenir vers Mars au début de l’année prochaine.

Cécile Dumas
(02/06/2003)