Les Romains n’y sont pour rien, le squelette datant de l’âge de fer le prouve. Ce ne sont pas les troupes de Jules César qui ont apporté la tuberculose dans les îles britanniques, comme les historiens le supposaient. L’analyse d’un squelette vieux de 2.200 ans a révélé qu’il était mort de la tuberculose entre 400 et 230 avant JC, alors que la première tentative d’invasion par les Romains date de 55 avant JC. La découverte des chercheurs du English Heritage signifie donc que le bacille est arrivé par une voie encore inconnue à l’époque préhistorique.

Ce squelette a été découvert il y a une vingtaine d’années à Tarrant Hinton, un petit village du sud-ouest de l’Angleterre. Depuis, il reposait non loin de là, au musée de Wimborne. L’étude des os suggérait une infection par le bacille de Koch (Mycobacterium Tuberculosis), responsable de la maladie. Une analyse ADN a confirmé le diagnostic. Jusqu’à présent, le cas de tuberculose connu le plus ancien de Grande-Bretagne datait du 1er siècle après JC –l’époque romaine.

Tuberculose, consomption, phtisie, cette maladie a fait des ravages au cours de l’histoire. Vraisemblablement, le bacille de Koch, ou un très proche cousin, sévissait déjà à l’époque de l’Egypte prédynastique. Au XIXème siècle, quand elle était encore méconnue, la tuberculose tuait une personne sur sept en Europe et aux Etats-Unis. Le microbiologiste allemand Robert Koch n’a isolé le bacille qu’en 1882. Vaccins et antibiotiques ont ensuite permis de maîtriser l'infection. Cependant, la tuberculose est en recrudescence depuis quelques années dans le monde.

(11/12/2002)