Le très long hiver martien

Voilà de quoi démoraliser une armée de robots lancée à la recherche de traces de vie sur Mars. En dehors de quelques périodes exceptionnelles, cette planète aurait surtout connu un climat sec et froid peu propice au développement de la vie, affirme aujourd’hui une équipe de chercheurs dans la revue Science. Les vallées et les chenaux visibles à la surface de la planète Mars auraient été formés au cours des violentes rencontres avec les astéroïdes ou les comètes, selon Teresa Segura et Owen Toon, de l’Université du Colorado.

La découverte de ces reliefs martiens il y a une trentaine d’années, confirmée par les images récentes de Mars Global Surveyor, a fait naître l’idée d’une planète ayant connu des temps meilleurs, une époque où des gaz à effet de serre la protégeaient des rayonnements solaires et où l’eau coulait à sa surface. Mais ces vallées et ces chenaux se sont creusés lorsque Mars était très jeune et régulièrement bombardée par les astéroïdes, soulignent Segura et Toon. D’après leurs modélisations, de grandes quantités de glace, d’origine martienne ou étrangère, auraient fondu au cours de ces impacts, creusant le relief.

«Nous pensons que ces événements ont entraîné de courtes périodes de climat humide et chaud, explique Teresa Segura, mais, globalement, Mars fut froide et aride la majeure partie du temps».

(06/12/2002)