En modifiant génétiquement des cellules souches embryonnaires, des chercheurs américains ont fabriqué des cellules tueuses de tumeurs cérébrales, ou gliomes. Les résultats de leurs travaux sont publiés dans la revue Cancer Research.

Actuellement, pour soigner un patient atteint d’une tumeur cérébrale, une opération chirurgicale est nécessaire. Le malade doit ensuite subir des séances de chimiothérapies ou de radiothérapies, afin d’éliminer le maximum de cellules cancéreuses. Lors d’un gliome, une partie des cellules cancéreuses ont tendance à s’ancrer profondément dans les tissus cérébraux sains, ce qui rend difficile leur éradication. Des risques de rechute sont donc à envisager.

John Yu, du centre médical du Cedar-Sinaï à Los Angeles (Etats-Unis), et son équipe ont récolté des cellules souches de fœtus de souris. Ils les ont ensuite modifiées génétiques pour qu’elles produisent de l’Interleukine 12. cette molécule est connue pour son action destructrice sur les gliomes.

Les cellules tumorales affectent voire suppriment localement l’activité immunitaire. Le fait d’ajouter de l’interleukine 12 permet de dynamiser le système immunitaire ce qui entraîne la destrcution des cellules cancéreuses.

Trois mois après avoir implanté des cellules tumorales, les chercheurs ont injecté des cellules souches modifiées dans le cerveau de ces souris. Les rongeurs ainsi traités ont vécu sensiblement plus longtemps que ceux qui n’ont pas subi de traitement. Près d’un tiers d’entre eux ont même développé une immunité à long terme contre les gliomes. En effet, 120 jours après l’injection, la plupart des souris traitées se portait comme des charmes. En étudiant le cerveau de ces rongeurs, le Pr John Yu a remarqué que non seulement les cellules productrices d’interleukine 12 se trouvaient sur le site de la tumeur principale mais aussi à des endroits où seulement quelques cellules cancéreuses avaient migré.

Cette nouvelle méthode représente un traitement prometteur pour lutter contre les gliomes, selon John Yu. Les cellules souches pourraient être investies d’une nouvelle mission : le transport de protéines pour lutter contre les gliomes.


Olivier Frégaville (15/10/2002)