Le projet d’un système de communication cryptée basé sur les principes de la physique quantique vient de franchir un pas important vers sa concrétisation. Des chercheurs britanniques sont parvenus à envoyer une ‘’clef’’ de cryptographie quantique à plus de 23,4 km via les airs, sans câble de fibre optique. Pour transmettre des messages codés, la cryptographie traditionnelle utilise des algorithmes informatiques très complexes. Le plus délicat est de communiquer à son correspondant la clef qui lui permettra de décoder les messages cryptés. Pour éviter d’envoyer un barbouze et son attaché case, les clefs sont elles-mêmes cryptées. Mais la montée en puissance des capacités de calculs informatiques rendent ces transmissions de plus en plus vulnérables. D’où le projet fou d’un système totalement sécurisé : la cryptographie quantique.

L’information n’est plus codée avec des 0 et des 1, mais grâce à des photons polarisés avec des angles différents. En vertu du principe d’incertitude d’Heisenberg, l’un des fondamentaux de la physique quantique, l’observation d’une particule modifie son état quantique. Une tentative de ‘’lecture’’ des photons serait donc immédiatement trahie par ce changement, alors que la violation d’un code informatique ne peut pas être décelée.

Cependant, envoyer ces faisceaux de photons n’est pas une mince affaire. Jusqu’à présent, le record était de 60 km via des fibres optiques. L’équipe de John Rarity, de QinetiQ, le laboratoire du ministère de la Défense britannique, a réussi a faire voyager le message quantique d’une montagne à l’autre, à travers plus de 23 km. On est encore loin des 1.000 km nécessaires pour atteindre un satellite en orbite basse, et d’autres difficultés demeurent, mais une étape importante vient d’être franchie. Ces travaux sont publiés aujourd’hui dans la revue Nature.

Cécile Dumas
(03/10/2002)