La Terre a un nouveau compagnon

Des astronomes ont découvert un astéroïde qui partage la même orbite que la Terre autour du Soleil et qui se comporte par moment comme un satellite de notre planète. 2002 AA29 mesure environ 100 mètres de long. Il tourne autour du Soleil en une année terrestre, suivant une orbite curieuse en forme de fer à cheval, expliquent les découvreurs dans la revue Meteoritics and Planetary Science. L’astéroïde s’approche de la Terre avant de repartir en sens inverse.

AA29 est proche de la Terre, même s’il est situé à plusieurs dizaines de millions de kilomètres –alors que la Lune est à moins de 400.000 km.
Cet astéroïde ‘’co-orbital’’ n’est pas une seconde Lune, même si à certaines périodes il se comporte de la même façon. Ce fut le cas en l’an 572, et devrait de nouveau se produire en 2575. AA29 se situe alors à moins de 30 millions de km de la Terre.

Ce nouveau compagnon de La Terre a été repéré en janvier dernier par les chercheurs du projet LINEAR (Lincoln Laboratory Near-Earth Asteroid Research). Il ressemble aux astéroïdes Troyens de Jupiter, qui ont un mouvement synchrone de celui de la géante gazeuse. Ils sont maintenus en place par l’attraction conjuguée de Jupiter et du Soleil. Mais jusqu’à présent, à l’exception de Cruithne, aucun objet de ce type n’avait été découvert dans le voisinage de la Terre.

(22/10/2002)