Pluton plait au Sénat américain

Les sénateurs américains ont donné à l’exploration de Pluton un coup de pouce salvateur. La mission vers la plus lointaine planète du système solaire, jamais atteinte par une sonde, n’avait pas la cote auprès de l’administration de George Bush et n’était que faiblement soutenue par la NASA. Mais les sénateurs sont enthousiastes. Ils ont voté un budget de 105 millions de dollars pour le projet New Horizons. Cependant le suspens demeure quant à la date de départ de la sonde.

La mission vers Pluton et, au-delà, la ceinture de Kuiper, a failli être abandonnée en 2000 par la NASA. Trop coûteuse. Face aux protestations, un projet plus modeste, dont le budget ne doit pas dépasser les 500 millions de dollars, a finalement été retenu. Le lancement de New Horizons a été initialement prévu pour 2006, pour deux raisons : profiter du rebond gravitationnel offert par la position de Jupiter, et surtout arriver sur Pluton avant qu’il y fasse trop froid. Cette planète a atteint en 1989 son point le plus proche du Soleil et s’en éloigne désormais. Sa surface pourrait être gelée en 2020. Sachant que Pluton met 248 années terrestres pour tourner autour du Soleil, le prochain dégel est pour 2230.

Mais il n’est pas certain que la rallonge budgétaire accordée par le Sénat suffise à financer le projet dans les temps.

Cécile Dumas
(29/07/2002)