Mars : la pointe de l’iceberg ?

Si l’eau a coulé à la surface de Mars, comme semblent bien en attester les vallées, chenaux ou ravines révélés par Mars Global Surveyor, où a bien pu passer toute cette eau ? L’évaporation dans l’atmosphère ne suffit pas à expliquer cette disparition. La réponse se situe sous la croûte, dans le régolite, où se cachent de vastes dépôts de glace, selon trois articles devant paraître dans la revue Science du vendredi 30 mai. Trop d’informations ayant déjà filtré, la revue a décidé d’en dévoiler le contenu plus tôt que prévu.

L’équipe dirigée par William Boynton (Lunar and Planetory Laboratory, Arizona) a analysé des données transmises par Mars Odyssey. Grâce à son spectromètre à rayons gamma, cet orbiteur de la NASA a révélé la présence d’une grande quantité d’hydrogène 30 à 60 centimètres sous la surface de la planète, entre 60° de latitude sud et le pôle sud. Hydrogène qui, selon Boynton et ses nombreux collègues, est prisonnier des glaces. On sait déjà que la glace est présente au pôle nord de Mars mais ces dépôts souterrains signifieraient que les réserves en eau de la planète sont beaucoup plus importantes et plus accessibles que prévu. Ce serait une charge considérable en moins pour une mission humaine vers Mars.

Cette publication tombe à un moment stratégique pour la NASA, qui doit envoyer en 2003 ses deux robots MER (Mars Exploration Rover) et qui attend justement les données de Mars Odyssey pour choisir définitivement les sites d’atterrissage. Malheureusement, ces robots ne sont pas équipés pour forer le sol. Il faudra donc attendre encore avant d’extraire une carotte de glace martienne.

Cécile Dumas
(28/05/2002)